19세기 전기의 낭만주의 문학은 Wordsworth와 Coleridge가 Lyrical Ballads를 출판한 1798년부터 Scott이 세상을 떠난 1832년까지의 문학을 의미한다. 18세기 후반부터 영국의 전반적인 사회는 전환기를 맞이하는 과도기, age of transition이었다. 시대적 조류는 합리주의에서 자유주의로 흘러가고 있었고 근대적 해방정신이 현저했으며 사회적으로나 개인적으로 자유를 주장하며 인습에 대한 반항정신이 왕성했다. 역사적 배경으로는 산업혁명(1730-1830), 미국혁명(1755-1783), 프랑스혁명 (1789-1799)가 있었다. George 3세가 통치하던 18세기말~19세기초 영국은 산업혁명으로 말미암아 사회에 많은 변화를 겪고 있었다. Spinning Jenny, Mule, 증기기관 등과 같은 새로운 기계의 발명으로 수공업은 기계공업화 되었고 도시에 공장이 설립되면서 자본주의 사회가 확립되었다. 영국은 국외로는 스페인의 Philip 2세의 무적함대 Armada를 파괴하고 프랑스와의 Battle of Trafalga에서 모두 승리함으로써 국력을 과시했다. 이와 동시에 국내 개혁에도 전력했는데 정치적으로는 왕권 중심의 전제정치를 파괴하고 민주주의를 확립했고, 사회적으로는 사회의 계급적 차별을 철폐하고 국민의 인권을 존중했다. 자유, 평등, 박애 정신을 가져왔으며 문학으로는 고전주의에 반항하고 낭만주의 문학을 형성하게 되었다. 

낭만주의의 목적은 to regenerate the human being by returning to the most original and essential qualities of life이다. 낭만주의는 이 당시 부각되고 있던 과학, 이성, 기계론, 물질주의 등 분석을 중시하는 세계에 대해서 적의에서 생겨났고 감정, 신비, 신비체험 등의 세계를 받아들였다. 그리하여 주관적, 개성적, 정열적, 동경적, 공상적, 신비적 성격을 갖는 작품이 예술가 각각의 취향에 응해 생겨났다. 낭만주의의 근본은 시간과 공간으로부터 멀어진 것에 대한 동경과 나아가서는 우주의 온갖 존재가 어떤 줄과 같은 것으로 연결되었다는 강력한 의식이다. 즉,‘전체적 존재’와 ‘개인’이 결합되었다고 하는 강한 욕구이다. ‘상상력’을 창작의 원점으로 한다는게 낭만주의 문학의 공통점이며 산업혁명, 프랑스, 미국 혁명 등의 사회혁명과 동일한 때에 일어난 인간의 내심에 폐쇄되어 있던 정념이 폭발하는 일종의 인간혁명이 낭만주의라는 형태로 나타난 것이다.