「皇紀」は、正式には「神武天皇即位紀元」と呼ばれ、その名の示すとおり、我が国の初代天皇である神武天皇が橿原の宮において即位されたとされる年を元年として定められたものです。この年は、西暦紀元前６６０年にあたります。すなわち、今年、平成１５年（西暦２００３年）は、皇紀２６６３年です。
　皇紀は古くから使われてきましたが、正式には、明治５年太政官布告第３４２号（明治５年１１月１５日)によって制定されました。
 

　明治初期には、元号を廃止して皇紀を唯一の正式な紀年法としようとする動きもありましたが、結局は皇紀は元号の陰に隠れる存在となりました。昭和１５年の紀元２６００年奉祝式典により、皇紀は広く普及するところとなりました。しかし、大東亜戦争後は、公式に使われることはなく、その存在を知る人すら少なくなりました。

　ただ、閏年の算出は、現在でも、皇紀に基づいて行われるようになっています。