相比之下，袁紹便顯得軟弱無能了。在這數年間，袁紹不斷攻擊幽州公孫瓚，直至建安四年方能把其消滅。 在這期間，袁紹有多次機會可以乘曹操出征時突襲許都，但因其為人憂攸寡斷而錯失良機。最後， 袁紹更親手種下袁氏滅亡的種子。袁紹在三個兒子中，最喜愛幼子袁尚。為了方便日後廢長立幼， 袁紹委任其長子袁譚為青州刺史，經略東方。再把次子袁熙和外甥高幹分別派到幽州和并州。 當時冀州有識之士如沮授和田豐已預知袁氏將會因兄弟爭位而敗亡，但袁紹不聽二人勸說而一意孤行。 日後兄弟三人果因爭位而被曹操所滅。