袁紹字本初，汝南人。自其高祖安以下，四世皆居三公之位，門生故里遍佈天下。紹自少喜結交豪傑，年長後官至司隸校尉。當何進陰謀誅宦官時，紹提議召四方諸侯入京以逼太后。後何進被殺，袁紹遂帶兵入宮殺絕閹官。這次政變的得益人卻是從西涼入京的董卓。

董卓殺掉執金吾丁原後，與袁紹謀廢少帝而改立皇子協。談論中袁紹因反對董卓之議而逃出京城。董卓在紹逃後本想追捕，但在周毖、伍瓊等人勸說下，卓決定拜紹為勃海太守。

當關東諸侯起兵討卓時，紹因其家世而被推舉為盟主。後因各路諸侯互不協調而失敗。

討卓聯軍解散後，袁紹急於尋找一個軍事據點，以便日後逐鹿中原。適逢北平太守公孫瓚敗冀州刺史韓馥於安平，紹逐設計使馥讓位。紹逐自領冀州牧。

當時袁紹的部下沮授曾向其分析天下大勢，並向紹提供了一個稱霸的計劃。其主要是先平定河北四州(即幽、并、冀、青四州)，而後迎獻帝於西京，從而挾天子以令諸侯。在當時形勢而言，這策略是十分可行。袁紹亦從其議而開始出兵平定河北。其後董卓被殺關中大亂，獻帝出亡。部下郭圖提議紹出迎天子。但因紹曾反對董卓改立獻帝而拒絕。後見曹操挾天子而得以平關中，紹始後侮。

建安五年，袁紹親率大軍南下，意圖以其四州兵力消滅曹操。當時兩方形勢是：袁紹兵多糧足，宜持久戰，而曹操則兵精糧少，適宜速戰。袁紹個人認為以其四州之兵當可一舉消滅曹操，但其參謀沮授認為應消耗曹兵軍糧。袁紹因持有重兵而不聽授計。

當曹、袁兩軍對峙於官渡時，曹操從降將許攸口中得知袁軍糧草藏於烏巢，逐自引五千輕騎夜襲之。當袁軍得悉糧草被焚，軍心大亂。曹軍乘勢攻打袁軍，紹大敗而逃。