孫堅字文臺，吳郡富春人。十七歲時曾擊破海賊於錢唐，因而顯聞。熹平元年，堅以郡司馬募召精勇千餘人以討會稽賊許昌。其後堅因討黃巾有功而官至別部司馬。靈帝死後，董卓亂政。關東諸侯群起討卓，堅亦舉兵。在三國演義中，卓之部將華雄乃是死於關羽手下，但在陳壽之三國志吳書中有以下之描述：

「……堅復相收兵，合戰於陽人，大破卓軍，梟其都督華雄等。」

從正史中，華雄是被孫堅軍所殺。而當時劉備、關羽等人些屬公孫瓚之部下，由此可見殺華雄之人並非關羽。

當時孫堅軍所向披靡，董卓亦因此遣李傕至堅軍中議和。但為堅所拒。卓惟有遷都長安以避其鋒。當孫堅進入被董卓焚燒後的洛陽時，只見一片頹垣敗瓦，而他亦因此流下英雄淚。

在三國演義中，孫堅於洛陽宮中一口井內發現傳國玉璽，事後更據為己有。但在正史（陳壽之三國志）中並無記載。其他文獻雖曾有提及，但未可盡信。蓋因孫堅可說是當時關東諸將中最為忠於漢室，私據玉璽這行為已可以說為不臣之極，非像堅之為人。又當吳末代皇帝孫皓出降於晉時，只交出皇帝金璽六枚而並無玉璽於其中。三國志的注者裴松之亦認為吳人應不會冒險私藏玉璽。