劉備字玄德，涿郡涿人。據史書記載，備乃是西漢景帝子中山靖王劉勝之後。劉備年幼喪父，與母販賣草蓆為生。玄德少年時曾事九江太守廬植，並與劉德然、公孫瓚為友。

靈帝末年，黃巾起義，劉備因平亂有功而受任為安喜尉。後因杖打督郵而棄官。 不久劉備投靠好友公孫瓚，更因屢立戰功而遷為平原令。

興平元年，徐州牧陶謙因曹操東征徐州而向劉備求援。後因呂布襲濮陽，操方退兵。劉備遂留徐州以助陶謙防操。同年十二月，陶謙病逝。徐州群臣共推劉備為州牧。

興平二年，呂布因為曹操所敗而投劉備。布初對備甚敬重，後以弟稱之，劉備漸感不滿。

建安元年，袁術攻備，呂布乘虛攻襲下邳。下邳守將曹豹叛備以迎布。後備求和於布，遂還兵屯小沛。呂布因惡備在小沛集結新兵，遂再攻備。劉備兵敗投曹操。

建安三年，曹操東征呂布。呂布兵敗被殺，劉備遂跟隨曹操還許都。後董承得獻帝之衣帶詔而與劉備、馬騰等人謀誅曹操。事未成而曹操遣劉備東擊袁術。

建安五年，衣帶詔之事為曹操所知，董承等人被殺。曹操親征劉備。劉備兵敗北投袁紹，其部將關羽為曹操所擄。

後曹操與袁紹相持於官渡，關羽遂北走尋備。袁紹兵敗官渡後，劉備南逃至荊州投靠劉表。在荊州時，劉備於隆中請出諸葛亮為其軍師。

建安十三年，曹操大舉南征荊州。州牧劉表剛巧病逝，其次子劉琮遂舉荊州投降。而劉備從樊城退至夏口，預備與孫權共抗曹操。同年十一月，兩軍相遇於赤壁，曹軍兵敗，退回北方。而劉備則乘勢攻下荊州南四郡，成為赤壁之戰的最大勝利者。

建安十六年，益州牧劉璋恐漢中張魯來襲，遂依臣下所議邀請劉備入蜀以抗張魯。其後劉備與璋決裂，遂攻破成都而自領益州牧。

建安二十三年，劉備與曹操爭奪漢中。翌年，劉備大破曹軍，並斬其大將夏侯淵。曹操退兵，劉備遂得漢中。同年，劉備進位漢中王。其大將關羽為東吳所殺。 建安二十五年，曹操死。其子曹丕篡漢，改國號為魏，建元黃初。劉備初以為獻帝被殺，遂聽從臣所議即皇帝之位。劉備仍以漢為國號，改元章武。

章武元年，劉備興兵伐孫權以報殺關羽之仇。

翌年，劉備為吳將陸議（遜）所敗，退走白帝城。