關羽字雲長，本字長生，河東人。因戰亂而逃亡至涿郡。其後與張飛一起追隨劉備。建安五年，曹操東征徐州。劉備北逃投靠袁紹，而關羽為曹操所擄。當時操知雲長忠於劉備，遂使張遼前往試探其意向。而在陳壽的三國志中關羽作出以下的回答：

羽歎曰：「吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。」

赤壁之戰後，劉備以關羽為襄陽太守鎮守荊州。當馬超投降劉備時，關羽曾寫信問諸葛亮馬超可比誰人。亮深知關羽為人，遂回信:

「孟起（馬超）兼資文武，雄烈過人，一世之傑，黥、布之徒，當與益德（張飛）並驅爭先，猶未及髯（關羽）之絕倫逸群也。」

關羽閱信完後大悅，以信示於在場賓客。 關羽曾被流矢所中，每當雨天則手臂陰痛。軍醫認為是因箭頭有毒所引起，需要刮骨去毒。關羽遂令軍醫立即治理。當時關羽正與各將領把酒談歡，雖血流盈盤亦談笑自若。

建安二十四年，劉備自封漢中王，拜關羽為前將軍。關羽因得知老將黃忠與其齊名而不受將軍銜，後得費詩勸說方受。同年，關羽率軍攻打駐守樊城之曹洪。洪遣左將軍于禁、立義將軍龐德為先鋒以抗羽軍。時值八月雨季，洪水泛濫，于禁七軍皆被淹沒。關羽乘勢追擊。于禁兵敗投降，而龐德被羽所殺。