張飛字益德，涿郡人。少時即與關羽共事劉備。當劉備投靠曹操時，飛被拜為中郎將。曹、劉決裂後，備先走河北依附袁紹。紹敗後則往依荊州劉表。建安十三年，曹操大軍南征。劉備逃至當陽長阪坡被曹軍所擊，備棄妻兒而逃。張飛以二十騎後拒曹兵。試看陳壽在其三國志中的描述。

飛據水斷橋，嗔目橫矛曰：「身是張益德也，可來共決死。」敵皆無敢近者，…….

其後劉備入蜀，張飛被委派攻打巴郡。當時巴郡太守嚴顏堅決守城，但最終為飛所生擒。在資治通鑑中描述了二人相見的情形。

飛呵顏曰：「大軍既至，何以不降，而敢拒戰！」顏曰：「卿等無狀，侵奪我州。我州但有斷頭將軍，無降將軍也！」飛怒，令左右牽去斫頭。顏容止不變，曰：「斫頭便斫頭，何為怒邪！」飛壯而釋之，引為賓客。….

這便是三國演義中，張飛義釋嚴顏的一幕。

在益州平定戰中，張飛因屢立奇功而拜為巴西太守。劉備稱帝後遷為車騎將軍。