Можно по-разному говорить о мире. В нашей повседневной жизни мы обычно имеем дело с отдельными его проявлениями, единичными вещами. Из этих вещей складываются другие единичные вещи, или наоборот, одна вещь расщепляется на несколько. Однако человек способен также сравнивать вещи между собой и осознавать их особенность, их отличие от других вещей. Наконец, человек способен воспринимать всю совокупность вещей и их особенностей как единый мир.

Категория "единичное" выражает отношение человека к миру, при котором мир представлен какой-либо своей стороной, а не всей своей целостностью. При этом и сам человек выступает в качестве единичности, одной из возможных вещей. Мир как единичное выражается в философии категорией "вещь".

Разумеется, вещь как философская категория — это не то же самое, что называется вещью в обиходе. Обычно мы имеем в виду нечто осязаемое, воспринимаемое человеческими органами чувств. Тем не менее, в языке заложено и более глубокая идея вещи как любой единичности, и люди часто говорят, например, о понимании каких-то вещей, о положении вещей, о сути вещей... Для философа вещь вовсе не обязательно представляет собой нечто осязаемое, и даже абстрактные понятия могут выступать в качестве вещей, поскольку они рассматриваются как единичные представители чего-то общего. Такие вещи можно было бы условно назвать идеальными. Тем не менее, в любой, самой абстрактной вещи обязательно есть нечто воспринимаемое человеком, и любая вещь так или иначе воплощается в каких-то материальных образованиях. "Идеальные" вещи не предполагают какого-то одного воплощения, они, скорее, представляют собой класс возможных воплощений, отношение между другими вещами; однако без таких воплощений никаких вещей нет.

Противоположная категория — "всеобщее", — характеризует человеческую универсальность, умение переносить схемы деятельности из одних ситуаций в другие. Когда разные вещи сходным образом участвуют в человеческой деятельности, они начинают восприниматься как целостность, как нечто единое, но отличное от тех единичных вещей, которые его представляют. Категория "мир" относится к такой всеобщности. Всеобщее — то, что делает все вещи одинаковыми, взаимозаменяемыми, вещами вообще.

Способ связи вещей с их всеобщностью выражается в философии категорией "особенное". Вещи вообще по-разному себя проявляют в отношении к другим вещам. Например, в жизни часто бывает, что разные люди делают одно и то же по-разному, и в этом их особенность. Для особенного важно наличие как единичности, так и всеобщности, соединение их. Язык выражает особенность путем добавления разного рода описателей (эпитетов, обстоятельств, усилительных оборотов и т. п.). Так, отнесение некоей Нюрки к кошкам вообще, как правило оказывается недостаточным, и требуется указать особенность Нюрки, ее отличие от других кошек (например: "наша кошка").

В силу иерархичности мира и человеческой деятельности, различение единичного, особенного и всеобщего оказывается относительным. Каждое единичное играет роль всеобщего по отношению к единичностям более низкого уровня, и каждое общее есть единичное проявление чего-то еще более общего. Более того, в силу обращаемости иерархий единичное может становиться общим по отношению к тому общему, чьим единичным оно было в другом аспекте. Например, можно считать стул частным случаем твердого тела — однако можно считать твердотельность одной из частных характеристик стула. Все зависит от той деятельности, в контексте которой идея стула сопоставляется с идеей твердого тела.

Конечно же, иерархии существуют не только в человеческом мышлении, и наши идеи (когда они разумны) лишь отражают действительное положение вещей. Мир в целом может выступать и как единичное, и как особенное, и как всеобщее.

Поскольку философские категории универсальны, они приложимы к любым сферам деятельности, включая саму философию. Для каждой философской категории, следовательно можно указать различные уровни ее действия, в соответствии с различением единичного, особенного и всеобщего. Точно так же, категории "единичное", "особенное" и "всеобщее" могут рассматриваться в разных аспектах, в соответствии с уровнями иных категориальных схем.