De Landing

De Mars-aankomst-fase begint 45 dagen voor de landing zelf en duurt tot zo'n 12 uur voor de landing. De laatste controle van de Pathfinder en de Rover gebeurd zo'n 15 dagen voor de landing. De vierde baancorrectie gebeurd 15 dagen voor de landing. Zes dagen voor de landing draait de Pathfinder zo'n 7 graden. Vijf dagen voor de landing gaat de computer over in de 'Entry, descent, landing controle mode'. Deze zorgt ervoor dat de alles verder automatisch gaat. De verschillende meetinstrumenten worden aangeschakeld en de lander wordt opgeladen.

De landingsfase begint 12 uur voor de landing zelf en duurt totdat de lander de bladen uitvouwt. De belangrijkste activiteiten in deze fase zijn de 'Cruise Stage separation', de entree in de atmosfeer van Mars, parachutes gaan open, radar hoogtemeter gaat meten, de airbags worden opgeblazen, remmen m.b.v. de raketten, landing, airbags intrekken and bladen openen.

Voor het remmen is er een snelheid van 7.6 kilometer per seconde. (27360 km/uur) Deze snelheid is zo'n 80% sneller als die van de eerdere Viking Probes die vanuit een baan om Mars landden. Pathfinder duikt direct de atmosfeer in, en dus niet eerst in een baan om Mars.

Onder het remmen van de lander worden er zo'n 20 G's ontwikkelt. Dit betekend dat alles 20 x zo zwaar is als normaal. Op een afstand van 6 tot 10 kilometer gaan de parachutes open. Zo'n 20 seconden daarna wordt het warmteschild losgelaten. De airbags worden opgepompt. De radar hoogtemeting begint 1,5 kilometer boven de grond. Het remmen duurt zo'n 2,2 seconden en vlak voordat het remmen stopt wordt de parachute losgelaten om te zorgen dat de parachute niet op de lander valt. De lander heeft daarna een vrije-val naar de oppervlakte van Mars.

Na het stuiteren en rollen van de airbags, ligt de Pathfinder stil op het oppervlakte van de rode planeet. De airbags lopen leeg en worden ingetrokken door de Pathfinder die er op dat moment uitziet als een piramide opgebouwd uit 3 zijkanten en een onderkant. De 'Pettals'. Deze piramide opent zichzelf en zorgt daardoor dat hij goed staat.

Onder de daling zijn er metingen verricht die na de landing teruggestuurd worden naar de Aarde. Naar de 70 meter grote 'Deep Space Network' antenne in Madrid, Spanje. De Pathfinder landt zo'n 4 uur voordat de zon opkomt op dit gedeelte van Mars. In die tijd opent de Pathfinder zichzelf dus en wacht tot de zon opkomt. Hierna begint de lander foto's te maken die naar Aarde terug worden gestuurd.