Né d’un père colporteur de livres et d’une mère figeacoise, Jean-François Champollion (1790-1832) montra très jeune des dispositions pour les langues, mortes ou vivantes. Écolier, il apprit le latin, le grec, l’hébreu, et acquit des notions en arabe, araméen et syriaque. Étudiant, il ajouta à ces connaissances le copte, le chinois et le sanscrit.
Professeur-assistant d’histoire ancienne à l’âge de 19 ans, il entreprit de déchiffrer les trois langues (hiéroglyphique, démotique et grecque) gravées sur la "pierre" dite de Rosette - dont il n’approcha d’ailleurs jamais l’original, mais qui lui fournit la clef de la langue écrite des pharaons.
En 1824 parut son Précis du système hiéroglyphique des anciens égyptiens.En 1826, il fut nommé conservateur de la section égyptienne du musée du Louvre. En 1828, il entreprit sa première (et dernière) expédition archéologique en Égypte.
Élu
à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1830,
puis nommé professeur d’égyptologie au Collège de
France, il mourut en 1832 laissant d’abondantes notes de travail qui constituèrent
la matière d’une Grammaire égyptienne,d’un Dictionnaire
égyptien en écriture hiéroglyphiqueet de plusieurs
autres ouvrages publiés par son frère - Jacques-Joseph, dit
Champollion-Figeac.
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