"Белое солнце пустыни"... До чего точны эти слова! Какое все вокруг белесое, блеклое. Какая-то бьющая в глаза, слепящая белизна. Просто удивительно,  что эта раскаленная сковородка была в древности густо заселена. Если учесть условия пустыни, то масштабы древнего поселенчества потрясают. Археологами найдены здесь следы десятков небольших деревень, колодцы, сельскохозяйственные усадьбы, искусственные террасы, целые системы сбора воды для  орошения. 40 тысяч дунамов сельскохозяйственных  земель - эта цифра кажется огромной даже по нынешним временам.

Наиболее интересная часть истории заселения Негева относится к периоду наббатейцев. Откуда пришел сюда этот древний народ - неизвестно. Наббатейцы  занимались торговлей пряностями, которые они везли к  из Индии в Рим. Для этого они построили дорогу по всему Негеву, гостиницы для ночевок в пути, крепости для охраны дорог. Следы одной из этих древних дорог сохранились до сих пор - она вела в Петру, древнюю столицу наббатейцев.  

Давид Бен-Гурион, выйдя в отставку, поселился в Негеве, в киббуце Оде-Бокер. А поскольку и после отставки  Бен-Гурион оставался советником многих деятелей страны по политическим вопросам, Сде-Бокер стал  местом  паломничества, и шутники стали его называть "Сде-Бикур" ("бикур" на иврите - "посещение"). Приезжали советоваться к "оракулу в пустыне" и перед выборами, и тогда место начали называть "Сде-Бохер" ("бохер" - "избиратель"). Давид Бен-Гурион всю жизнь мечтал превратить Негев в центр еврейского поселения. Неподалеку от его дома в Оде-Бокер были созданы институт по изучению Негева и полевая сельскохозяйственная школа. Здесь же, на территории института,  на ухоженной площадке - могилы  Бен-Гуриона и его жены Поли.

В 30-ти килиметрах от киббуца  Сде-Бокер находится Мицпе Рамон.  Этот поселок в самом сердце Негева, на высоте около 900 метров над  уровнем моря, возник в 1954 году,  когда прокладывалось шоссе на Эйлат. Белые и желтые дома цвета пустыни, с небольшими, наглухо закрытыми трисами окнами... Несколько лет назад житель  Мицпе Рамон Илан Двир загорелся идеей создать в Негеве ферму по разведению лам и альпак. Для этого он купил участок земли в нескольких километрах от Мицпе Рамон, кусок голой пустыни в самом  сердце горы Негев. Затем Илан отправился в Чили. Только там, на высокогорных плато Анд, можно увидеть большие стада альпак и лам. Надо сказать, что ламы и альпаки считаются в Чили национальным достоянием и вывоз их за пределы страны запрещен.  Поэтому то, что Илану удалось привезти в Израиль 180 альпак и лам, было, по-видимому, уникальным случаем, и его ферма - это единственное место за пределами Южной Америки, где живет стадо этих экзотических животных. Илан вывез их специальным рейсом  на "Боинге". Это было совсем не просто - приспособить самолет для перевозки целого стада довольно  крупных животных. Были сделаны специальные загоны, перегородки - и в результате все животные благополучно приземлились в аэропорту Бен-Гурион. Илан выбрал для своей фермы гору Негев потому,  что климат этого места наиболее соответствует климату Анд: холодная зима, холодные ночи, что стимулирует рост шерсти, и сухая, жаркая большая часть года,  что гарантирует ее высокое качество. И он оказался  прав: животные прекрасно прижились на новом месте, хорошо размножаются - сейчас их уже более 300. Илан предполагает наладить на своей ферме промышленное производство шерсти альпак. Для этого  надо, чтобы их стадо стало более многочисленным. А  пока "Ферма альпак" ("Хавват альпакот") существует  за счет многочисленных посетителей, которые приезжают сюда, чтобы познакомится с этими интересными  и редкими животными, прирученными человеком 6000  лет назад.

Когда едешь из Беэр-Шевы в Мицпе Рамон, то на одном из холмов слева от шоссе хорошо виден восставший из руин древний наббатейский город Авдат. Он был назван именем царя Авдата, который считался у наббатейцев богом и был здесь похоронен. История города начинается более двух тысяч лет назад, когда наббатейцы построили на горе крепость для охраны караванных путей, соединяющих Красное море со Средиземным. Позднее Авдат был присоединен к Римской империи. Город расширялся, строились новые жилые кварталы. В начале  IV  века сюда пришло христианство. На  месте храма Зевса  была  возведена церковь, затем еще одна. Это было время расцвета города. В пещерах, на крутых склонах возникли склады, мастерские. Закат Авдата начался после вторжения арабов в страну в VII веке. Дороги были заброшены, город постепенно опустел, покинутый жителями. Заново открыл Авдат английский  исследователь Пальмер, изучавший в прошлом веке Эрец Израэль по заданию фонда исследования Святой Земли. Затем это место посетили и другие исследователи. А с 1958 года здесь начались археологические раскопки и реставрационные работы, которые длились несколько лет.

И сегодня можно довольно хорошо себе представить, каким был древний Авдат. Вдоль главной улицы - водоемы и канализационные сооружения. Мощная крепость с несколькими воротами, в центре - огромное водохранилище и башня. Можно подняться по ступенчатой лестнице и бросить взгляд на город. Сложенный из желтого камня, он почти сливается с пейзажем. Сверху хорошо видны две древние церкви и рядом с ними - полукруглая ниша с колоннами и расположенными вдоль стены сиденьями для собраний и бесед. На  колоннах много наббатейских надписей. На склонах горы множество  пещер и погребальных ниш, давильни вина, склады. В некоторых  пещерах сохранились скульптуры.

Римляне, завоевав Палестину, стали строить здесь новые дороги, нанеся этим тяжелый удар наббатейцам - их торговля заглохла, лишив  их основного источника существования. И тогда наббатейцы начали осваивать земли Негева. Археологи  предполагают, что тысячу лет назад здесь жили примерно 100 тысяч человек.Наббатейцы выращивали  пшеницу и фрукты - инжир, гранаты, финики, виноград, маслины, миндаль. Занимались они и скотоводством - у них были верблюды, козы, овцы.

Глядя на следы древнего земледелия, до сих пор  сохранившегося то тут, то там, не перестаешь удивляться: как могли наббатейцы выращивать хлеб на   земле Негева? Ведь и тысячу лет назад он был таким  же сухим и жарким, как в наши дни. Наббатейцы обратили внимание, что глинистая почва Негева становится непроницаемой для воды сразу же, после первых капель дождя. Из-за этого вода,  вместо того, чтобы впитываться в землю, стекает ручьями по расщелинам. И наббатейцы придумали, как сохранять эту воду. Они насыпали вдоль расщелин  сельскохозяйственные террасы с небольшим уклоном, и во время дождей вода стекала по террасам. На террасах они сажали фруктовые деревья, и вокруг каждого дерева делали небольшие углубления и выкладывали оградку из камней и пепла. Дождевая вода достигала первой террасы и заполняла углубления. Избыток  воды тек дальше, к следующей террасе, и так до самой нижней. Вода надолго задерживалась вокруг деревьев, медленно впитывалась в глину. Достаточно  было одного хорошего паводка, чтобы растянуть полученную влагу на все жаркое лето. Такая система земледелия называлась паводковой. Она позволила выращивать не только деревья, но и злаки без полива.

В древние времена наиболее густо заселена была  самая возвышенная часть Негева, которая так и называется "гора Негев" (950 метров над уровнем моря).  Отсюда всего несколько километров до Синая, и в  жарком блеске солнца и золотисто-синего воздуха тонут вдали его застывшие перевалы, глубокие долины,  куполообразные холмы. Здесь, на горе Негев и расположенной поблизости  горе Хариф найдены следы поселений, относящихся к  среднекаменному периоду, 8-му тысячелетию до н.э.  

Поселок Мицпе Рамон лежит на краю гигантского  кратера, имеющего 8 км в ширину и 37,5 км в длину.  Глубина его 300 метров. Это уникальное геологическое образование, называемое на иврите "махтеш".  Дорога, извиваясь по трехсотметровому спуску, ведет   на дно кратера. Оно изрезано дорогами, построенными еще римлянами. И, конечно же, множеством туристских троп. Потому что путешествие по Махтешу  Рамон - это нечто незабываемое. Зрелище его стен,  окрашенных в перемежающиеся оттенки коричневого  - от песчанного до почти черного, - поражает. Это напластования различных геологических периодов. Коегде стены отливают красным - это выходы магмы.

Мы идем по безжизненной земле древней пустыни  Цин, по которой вел евреев к Земле Обетованной Моисей. Отсюда, из глубокой котловины, хорошо видны  очертания окрестных конусообразных бугров, похожих  на потухшие вулканы. Оранжевые скалы самых причудливых форм. Трудно себе представить, что это работа ветра и солнца, а не рук человека, обладающего   могучей фантазией. Думается о том, что у пейзажей  есть самый разный возраст. Есть пейзажи совсем молодые и есть глубокой древности. Потому что пейзаж,  как лицо страны, может быть так же разнообразен,  как человеческое лицо. Все, что пережито землей, все  отражено в пейзаже.

Таков пейзаж Негева. Он древен, как сама земля.  Несомненно дьявол - Азазел - был издревле владыкой  пустыни. Это он обитал в ее знойном серо-каменном  море, некогда взбудораженном подземными силами  и, затем, навсегда застывшем. Целый день только   ковриги гор, усеянные круглыми голышами, да кремнистые долины. Да огромное просторное небо.