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"Es imposible hablarle a la gente en general, nuestra capacidad de entender no va más allá de los límites de nuestra experiencia, muy pocas palabras son necesarias cuando hemos comido el mismo pan y una gran cantidad de palabras no solucionan nada ni sirven de nada cuando no hemos experimentado sufrimientos y esperanzas comunes"

Rubén Alves

La cultura ha tenido múltiples interpretaciones, se le ha llegado a considerar una herencia social, un conjunto de valores y costumbres que reflejan un estado social avanzado, el refinamiento propio de sectores privilegiados o simplemente se le ha contrapuesto al concepto de barbarie.

Sin embargo la necesidad de una cosmovisión que permita considerar el mundo como la intersección de los subsistemas físico, social, económico y político hace necesario entender la cultura como una relación dinámica y activa del hombre con sus semejantes y su hábitat.

De esta manera la cultura es un constituir permanente e histórico en que el hombre transforma su mundo a través de una interrelación con la naturaleza, obteniendo como resultado conocimientos, tecnología, creaciones artísticas, obras físicas, pero también creación ideológica y de valores de diverso y de variado orden, todo esto complementado con diversas formas de organización de la estructura familiar, económica, educativa...

Este construir espontáneo del hombre es variable dependiente de condiciones socio-geográficas, demográficas y ecológicas, lo cual hace que, por ejemplo, pobladores de la Sierra Nevada de Santa Marta tengan manifestaciones culturales y símbolos tradicionales diferentes a los habitantes de la ciudad de Santa Marta a pocos kilómetros de distancia; pero a la vez el mundo cultural que crea el hombre, sus prácticas sociales y creencias, influyen sobre su entorno, modificándolo y afectándolo, creándose una simbiosis mutuamente influyente entre el hombre, la naturaleza y la comunidad.

Aunque las definiciones encasillan, hay dos que reflejan los criterios mencionados. La UNESCO define la cultura "como el conjunto de rasgos distintos, espirituales y materiales, intelectuales y afectivos que caracterizan una sociedad o grupo social. Ello engloba, además de las artes y las letras, los modos de vida, los derechos fundamentales del ser humano, los sistemas de valores, las tradiciones y las creencias" El dramaturgo, poeta y ensayista Enrique Buenaventura, por su parte, considera que "la cultura está hecha de las respuestas que un pueblo ha dado, históricamente, a las crisis que, de una u otra manera, han amenazado su existencia. Está hecha de las formas como ha planteado y definido su identidad como comunidad específica y de la manera como ha resuelto sus conflictos internos y externos".

Para referirnos específicamente a la cultura de la prevención de desastres, y haciendo referencia a las comunidades que mayor vulnerabilidad total pueden presentar dentro de una sociedad, es decir, los sectores populares y marginados, se observan algunos rasgos que deben tenerse en cuenta al tratar de fomentar una cultura de la prevención:

Es frecuente encontrar una concepción providencialista del mundo, manifestada en poblaciones amenazadas por fenómenos naturales cuando se dice: "si algo nos sucede es porque Dios así lo quiere".

Es común la concepción fatalista de la vida: "si esto siempre ha sido así, no tiene por qué cambiar".

En estas comunidades se presenta estrecha interrelación entre la religiosidad popular con la conciencia mítica, en la cual imperan elementos como el símbolo y la imagen. Símbolos como el del eterno retorno por el que se anhela un pasado que supuestamente fue mejor, lo cual inhibe el cambio. Imágenes como expresiones no verbales más representativas que la escritura y la comunicación verbal.

Temor al riesgo, a decidir, a participar, reforzado por las situaciones de dependencia y que le impiden a las comunidades aprovechar la potencialidad y la energía de su inconsciente colectivo.

Conformismo y tendencia a la imitación de modelos impuestos, la mayoría de las veces a través de los medios de comunicación.

Endiosamiento de un líder a quien se ve como única alternativa de solución para sus problemas y a quien pocas veces se le exige responsabilidad social.

Significativo grado de ingenio y creatividad, comúnmente reconocida como "malicia indígena".

Reciedumbre física y espiritual para supervivir en las condiciones de pobreza y marginalidad.

Adaptabilidad social que les permite acomodarse a situaciones que para otros serían insostenibles.

Para Wilches, "las relaciones de dominación de competencia aniquiladora y de negación del derecho a la diversidad... de las luchas por la supervivencia en medio de crisis, han permitido el surgimiento de valores que parecieran marcar la pauta de las relaciones entre los colombianos: el machismo, el autoritarismo, el maniqueísmo, el leguleyismo, el culto a las formalidades externas, la oposición al cambio, el temor reverencial, la devoción por las jerarquías, el egoísmo, el fatalismo, la impotencia ante lo ´inevitable´ el culto a lo foráneo y la imitación de lo extranjero".

Todos estos son factores que se deben considerar al momento de estudiar la vulnerabilidad.