E' appurato che questa religione nacque in India all'incirca nella seconda metà del VI sec. a.C. E' altrettanto accertato che Buddha fu un personaggio storico, anche se nel XIX sec. in occidente se ne negava l'esistenz
La dottrina da lui predicata si diffuse in tutta l'India orientale, estendendosi poi a Ovest e Nordovest. Il buddhismo progredì raggiungendo il massimo della fioritura sotto la dinastia dei Gupta (secc. IV-VI), e in seguito gradualmente decadde a causa lle persecuzioni e soprattutto delle invasioni degli Unni, nel V sec. Al declino del buddhismo contribuì il prevalere del tantrismo (dottrina che ne accentuava l'aspetto rituale, formalistico e magico), del brahmanesimo e soprattutto dell'islamismo, diffusosi in India in seguito alle invasioni musulmane (fine XII sec. - inizio XIII sec. Nonostante ciò si propagò nelle sue diverse forme per tutta l'Asia ed è tuttora una delle tre religioni più importanti del mondo, con oltre 300 milioni di fedeli. Il buddhismo predica la perpetuità e l'indistruttibilità della materia elementare. I mondi si formano, si sviluppano, declinano e poi muoiono per ricostituirsi di nuovo; a ciascuno di questi cicli viene dato il nome di kalpa. Analoghe leggi regolano l'anima mortale degli esseri viventi. lo quando riesce a distaccarsi dai vizi e in un senso superiore anche dalle virtù, l'essere raggiunge lo stato che viene chiamato nirvana. Pertanto il Buddha proclamò il dogma detto delle «Quattro sante verità» (Arya-Satyani): l'esistenza del dolore, la causa del dolore, la sua soppressione e la via da seguire per sopprimerlo.