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Il sismografo più antico

Sismografo cinese inventato nel 139 d.C.

Nel mondo antico era molto vivo l'interesse per l'osservazione dei terremoti. Le cause di questi fenomeni venivano ricercate non soltanto nel mondo sotterraneo, ma anche nelle maree, nelle trombe d'aria e nei movimenti dei corpi celesti. Il più antico strumento a noi noto per rilevare l'intensità di un sisma fu inventato nel 132 d.C. dal filosofo cinese Chang Eng; si trattava di una grande giara ben salda sul terreno. Lungo la sua massima circonferenza sporgevano 8 piccole teste di drago orientate secondo le direzioni della rosa dei venti. Esse tenevano in bocca 8 palline metalliche che, in seguito a piccole scosse, cadevano nella bocca di altrettante rane situate al suolo. A seconda delle palline che cadevano, si poteva così sapere anche la direzione di provenienza del sisma. Si tramanda che questo strumento rilevasse vibrazioni che gli uomini neppure avvertivano.

Per lungo tempo non abbiamo notizie di ulteriori ricerche fino agli esperimenti di uno scienziato francese nel 1703. Egli riempì un recipiente di mercurio fino all'orlo; nel caso di una scossa, un po' di mercurio sarebbe uscito, cadendo in un contenitore ad anello diviso in scomparti disposti secondo le direttrici della bussola. Si pensava che quando una scossa avesse inclinato il suolo, sollevandolo dalla parte dell'epicentro, il liquido sarebbe uscito facilmente e la quantità di mercurio raccolto avrebbe dato indicazioni sull'ampiezza del disturbo. Meno importanza si dava invece alle scosse con movimento orizzontale del suolo.

Anche in Italia furono costruiti e utilizzati strumenti simili a quello sopra descritto. Nel 1783 entrò in funzione il geosismometro, ideato dal napoletano Domenico Salsano: era un pendolo lungo m. 2.5, con una penna alla sua estremità che registrava le scosse; esso era anche munito di un campanello che avvisava dei suoi movimenti. Nel secolo scorso, con l'invenzione di strumenti sempre più complessi, nasce la sismologia vera e propria.