Las redes inalámbricas son un medio que provee enlaces locales sin cables. Mediante sistemas de radio omnidireccional de bajo poder, WLL permite a las operadoras una capacidad de transmisión mayor a un megabit por usuario y más de un gigabit de ancho de banda agregado por área de cobertura.

Tales sistemas están siendo implantados en las economías emergentes, donde aún no existe acceso a las redes públicas fijas. Los países en desarrollo como China, India, Brasil, Rusia, Indonesia y Venezuela tienen la mirada puesta en la tecnología WLL, como una manera eficiente de desplegar servicios a millones de suscriptores, evitando los costos de trazar rutas de cable físico.

También es altamente beneficioso para los operadores que entran en mercados competitivos, ya que dichas compañías pueden llegar a los usuarios sin tener que pasar por las redes de los operadores tradicionales. En economías desarrolladas, los costos de despliegue y mantenimiento de la tecnología inalámbrica, son relativamente bajos. Esas ventajas hacen de WLL una solución altamente competitiva.

De manera que resultan bastante evidentes los numerosos beneficios que aporta la utilización de los dispositivos inalámbricos. Ya que gracias ya ellos se logran realizar conexiones imposibles para otro tipo de medio, conexiones a un menor costo en muchos escenarios, conexiones más rápidas (que conexiones telefónicas normales), redes que son más fáciles y rápidas de instalar y conexiones de datos para usuarios móviles.

Obviamente, no se espera que las redes inalámbricas lleguen a reemplazar a las redes cableadas, las prestaciones de unas y otras, a día de hoy, no pueden compararse. Sin embargo, la pacífica convivencia de las redes cableadas y las inalámbricas, da lugar a una nueva generación de redes híbridas que cubren por completo, según su configuración y diseño, las necesidades de conectividad tanto fija como móvil, que toda empresa moderna y competitiva requiere. Las redes inalámbricas han venido a revolucionar el mercado de las comunicaciones no solo de datos, ahora también para la voz y el video propiciando una integración total de medios para las empresas, las instituciones y el servicio público en general.

Estos medios nos permiten un sinfín de aplicaciones, a continuación se presentan algunos ejemplos:

1.- Para negocios:
Transferencia de datos punto a punto sin cableado.
Interfaces punto a punto inalámbricas a una red cableada
Conectividad edificio a edificio (oficina central a sucursales)
Acceso inalámbrico a correo electrónico

2.- Para transporte:
Despacho por computadora
Reporte de tráfico en tiempo real
Seguridad en aeropuertos y monitoreo

3.- Acceso rápido a Internet:
Enlaces dedicados hasta de 40 Km de distancia del proveedor de servicios. Diferentes anchos de banda desde 32 Kbps hasta 2 Mbps.

Existe una variada y extensa gama de tecnologías, muchas de las cuales son utilizadas con suma profusión por millones de usuarios mundialmente en el transcurrir del día a día, sin saber cómo ni por qué la información ha llegado hasta ellos.

Saber cual de estas tecnologías utilizar y donde implementarlas es el punto crítico para el éxito del negocio de un proveedor de servicios. De hecho, las demandas de servicios podrán ser cubiertas solo si la tecnología correcta esta disponible para aquellos usuarios que demandan aplicaciones mas sofisticadas.

Dentro de los próximos años, la mayor parte de la computación se conducirá sin alambres, veremos organizaciones acomodarse a los beneficios de la movilidad, acceso más rápido a la información y toma de decisiones más interactivas. Al integrar los sistemas inalámbricos en la tecnología de la computación, usted esta construyendo la base para una infraestructura de costo más efectivo y más potente que conducirá al éxito a largo plazo. Nosotros veremos como más y más usuarios se conectarán libremente de punto a punto sin la interrupción de servicios.

No todo es color de rosa

Como ocurre con toda tecnología, existen obstáculos en el camino de Wi-Fi. La variedad de normas inalámbricas, incluso dentro de la propia familia 802.11, ha creado problemas de compatibilidad y hecho vacilar a quienes pretenden instalar este tipo de red. Un dispositivo 802.11b, por ejemplo, no puede interactuar con un 802.11a, ya que ambos funcionan a frecuencias diferentes. Esto ha obligado a producir puntos de acceso y adaptadores (los dispositivos de radio que permiten la comunicación) de doble banda, es decir, con doble capacidad radial, que sí son capaces de interactuar con todas las versiones de Wi-Fi.

La interferencia es otro problema, especialmente para las redes que utilizan la frecuencia de 2,4 GHz (como la 802.11 y Bluetooth), ya que pueden ser afectadas por ciertos dispositivos de uso doméstico como los teléfonos inalámbricos y los hornos de microondas. Asimismo, los equipos Wi-Fi utilizan chips que consumen mucha energía, lo que los hace menos prácticos cuando se trata de dispositivos pequeños como las computadoras de mano y los teléfonos celulares.

Luego está el aspecto de la seguridad, quizás la mayor debilidad de la tecnología inalámbrica. Su misma naturaleza hace vulnerables estas redes al ataque de intrusos y es de esperar que mientras más se popularicen más preocupación se generará. El sistema de cifrado que llevan incorporado, llamado WEP no es totalmente impenetrable y en la práctica tampoco es activado por muchos usuarios, especialmente en las redes caseras. Tal cosa se atribuye a que requiere contraseñas en el sistema hexadecimal que resultan muy complicadas.

Es sabido que las WLAN son susceptibles a conexiones no autorizadas por parte de transeúntes o usuarios situados en locales cercanos que pueden ganar de esta manera el acceso gratuito a la Internet y, aun peor, a los datos de las empresas si éstas no se encuentran protegidas por sistemas adicionales como redes virtuales privadas (VPN) o cortafuegos.

Por el momento, se ha comenzado a utilizar una norma llamada “de acceso protegido” WPA, que, según sus creadores del IEEE, soluciona la mayor parte de los problemas fundamentales de seguridad de Wi-Fi. WPA permite ingresar sólo una contraseña en cada equipo — algo que hacen ya los usuarios de la tecnología AirPort de Apple — en lugar de la larga secuencia de caracteres que antes se requería.

De todas formas, muchos posibles usuarios siguen demasiado preocupados por la seguridad (o la falta de ella) para decidirse a poner su información personal a merced de alguien que haya establecido una red de acceso gratuito con intenciones maliciosas o de los intrusos que penetren las de proveedores legítimos pero vulnerables. De igual manera parecen pensar las empresas grandes, que aún no han adoptado las redes corporativas en cantidades importantes.

Finalmente, Wi-Fi ha tropezado con la misma institución que le permitió desarrollarse: el gobierno de EE.UU. Según el Departamento de Defensa de ese país, la popularización del acceso inalámbrico a la Internet creará una congestión en las radiofrecuencias que utilizan los equipos militares, como el radar, y por eso busca restricciones técnicas, pero hasta el momento de preparar este artículo no se había informado de ninguna interferencia. Los ejecutivos de la industria, por su parte, dicen que ambos usos pueden coexistir gracias a que los dispositivos de acceso a Internet son capaces de detectar la presencia del radar en sus proximidades y cederle automáticamente el empleo de la frecuencia. Estos dispositivos ya se utilizan en Europa y pronto se utilizarán en EE.UU., pero el Pentágono afirma que las nuevas tecnologías digitales no han sido suficientemente probadas.